Há uma década, o LaunchLab da Universidade de Stellenbosch (SU) foi oficialmente criado no que antes era um empoeirado prédio de reparo de móveis. Hoje, o próspero incubador de empresas da SU ajudou a lançar mais de 35 empresas derivadas (spinouts), atraiu milhões de rands em investimentos e apoiou inúmeros empreendedores no crescimento de seus negócios – conquistando, com mérito, o título de melhor incubadora universitária da África pela University Business Incubator Global (UBI) de 2017 a 2020.
Em um evento comemorativo para marcar este marco, mais de uma centena de partes interessadas se reuniram para refletir sobre a trajetória, homenagear as pessoas por trás dela e olhar para a próxima década de inovação do LaunchLab.
Por meio de reflexões de destaque de Brandon Paschal, Diretor Adjunto de Spinouts e Fundos e Gerente do LaunchLab; Anita Nel, Diretora-Chefe de Inovação e Comercialização; Prof. Stan du Plessis, Diretor de Operações da SU; e um animado painel moderado pelo Prof. Deresh Ramjugernath, Reitor e Vice-Chanceler da SU, a noite percorreu a evolução do LaunchLab — desde conversas casuais em torno de um café até tornar-se um ecossistema empreendedor em grande escala. O evento também apresentou formalmente o LaunchLab CERIBIO, um novo laboratório de biotecnologia criado para acelerar a próxima geração de startups de biotecnologia na África.
O Prof. Du Plessis, palestrante convidado da noite, relembrou a trajetória de inovação da Universidade. Tendo atuado no conselho do LaunchLab desde a sua criação, o Prof. Du Plessis observou que “em dez anos, alcançamos mais do que era possível até mesmo em Wharton nos seus primeiros anos.”
Em seu último discurso como Diretor de Operações da SU, o Prof. Du Plessis refletiu sobre a trajetória de dez anos sob uma perspectiva econômica. Inspirando-se em ideias de Thomas Hobbes e Karl Marx, destacou a importância de criar espaços como o LaunchLab, onde a inovação possa prosperar por meio de estrutura, liberdade e espírito criativo. Ele também prestou homenagem a Paschal, reconhecendo seu comprometimento e liderança prática na formação da cultura da incubadora e na condução de seus empreendimentos.
“Celebramos sua primeira década extraordinária, LaunchLab, e esperamos uma segunda década ainda mais surpreendente”, disse ele. O legado do Prof. Du Plessis, assim como o da incubadora que ajudou a orientar, é de visão ousada e determinação silenciosa.
Subindo ao palco juntos, Nel e Paschal apresentaram uma palestra dupla que capturou tanto o coração quanto o esforço por trás do LaunchLab. Enquanto Anita refletiu sobre seus começos improváveis – pedindo financiamento inicial e anunciando a incubadora no Facebook com a legenda “Incubadora aberta, qualquer um pode vir” – Brandon mergulhou nas estatísticas e nos resultados que se seguiram, reconhecendo as startups que ocuparam o espaço, os milhões arrecadados, as parcerias globais formadas e as ideias que se transformaram em negócios investíveis.
Deixando a nostalgia de lado, a dupla revelou muito sobre as escolhas deliberadas, os começos improvisados e a pura determinação que moldaram o LaunchLab até o que ele é hoje.
“O que mais me surpreendeu nos últimos dez anos?”, disse Nel, “é que nunca se trata apenas de processos ou dinheiro, mas sempre de pessoas. Foram as pessoas que fizeram tudo isso dar certo.” Apontando para os empreendedores na sala, ela aconselhou: “nunca devemos parar de apoiá-los, porque a vitória deles é uma vitória para todos nós.”
Paschal, cuja liderança e visão têm sido centrais para a evolução do LaunchLab, fez uma reflexão franca sobre a jornada de dez anos, lembrando ao público que o coração da incubação não está nas manchetes chamativas, mas no trabalho diário.
Ele traçou a linha do tempo desde a ocupação do LaunchLab em 2015, destacando a primeira sala limpa integrada da CubeSpace e o ousado salto da ButtaNutt para a incubação, após vender R300.000 em manteiga de nozes no Slow Market, passando por anos de inovação colaborativa com empresas como Mercedes-Benz, ATTACQ e Santam.
Em 2019, o LaunchLab havia sido nomeado, pela segunda vez, como a melhor incubadora universitária da África pela UBI Global, lançado a Stellenbosch Network, and saw its spinout portfolio surge. Then came the quiet grind of 2020–2023, following the COVID-19 pandemic, the launch of the University Technology Fund (UTF), and a shift from a private entity back into SU’s internal structure. All of this was strategically designed to refocus on the success and growth of SU’s portfolio companies.
No entanto, 2024 e 2025 marcaram um avanço significativo. Paschal compartilhou com orgulho como o SU LaunchLab, em parceria com a Stellenbosch Network, começou a organizar redes de inovação específicas para setores por meio de eventos como o Cape Agritech Connect, ajudando startups a encontrar clientes e construir parcerias significativas. Ele anunciou que o Instant Startup, inicialmente testado em 2021, agora foi licenciado internacionalmente. Enquanto isso, o UTF II foi oficialmente lançado, após o sucesso do Fund I, e está pronto para impulsionar uma nova geração de spinouts com capital inicial essencial.
“Dez anos depois, ainda estamos aprendendo, ainda iterando, mas o impacto é inegável”, disse Paschal. “Os números falam por si: mais de 400 empresas apoiadas, R857 milhões arrecadados por incubadas e spinouts, e uma receita estimada de R1 bilhão gerada apenas em 2024 pelas empresas incubadas. Mas o verdadeiro legado está na comunidade que o LaunchLab cultivou”, concluiu.
LaunchLab CERIBIO: Plataforma de Lançamento da Biotecnologia na África
O segundo ato da noite comprovou que o mantra não oficial do LaunchLab — “simplesmente fazer” — continua vivo e forte. Com o corte cerimonial de uma fita vermelha, a SU revelou o LaunchLab CERIBIO, um laboratório e incubadora de biotecnologia criado em parceria com o Centre for Epidemic Response & Innovation (CERI).
O LaunchLab CERIBIO é um laboratório e espaço de coworking de última geração, equipado para biologia molecular, produção de enzimas e prototipagem de diagnósticos, aliado ao suporte característico do LaunchLab para o desenvolvimento de negócios.
O laboratório não é um luxo; ele foi identificado como uma necessidade para empreendimentos de biotecnologia em estágio inicial, que atualmente enfrentam duas barreiras críticas: o alto custo da infraestrutura laboratorial e a falta de competências para comercializar a pesquisa. Spinouts de destaque da SU Atuando como um parceiro de destaque no projeto, a spinout de biotecnologia da SU,, Biocode Technologies, e Phagoflux serão os primeiros residentes, compartilhando equipamentos e expertise enquanto lideram avanços em diagnósticos, fabricação de enzimas e terapia de autofagia.
O Prof. Tulio de Oliveira, Diretor do CERI e da Escola de Ciência de Dados da SU, observou que, embora a África do Sul tenha se destacado na vigilância genômica durante a pandemia de COVID-19, ficou para trás no acesso a diagnósticos e vacinas produzidos localmente. “O CERIBIO é a forma de mudarmos essa narrativa, produzindo propriedade intelectual em biotecnologia de propriedade africana em escala industrial.”
O Prof. de Oliveira relembrou como uma mudança de escritório não planejada, próxima ao SU LaunchLab, desencadeou uma reação em cadeia. “O que começou como encontros para tomar café transformou-se em um ecossistema completo”, disse ele, descrevendo como as primeiras conversas com o Dr. Richard Gordon rapidamente evoluíram para uma ambição compartilhada de construir um motor de inovação em biotecnologia para o continente. “O LaunchLab oferece o ambiente perfeito para parcerias valiosas, atraindo financiadores e uma determinação que se recusa a esperar por condições perfeitas antes de agir.”
Essa disposição para agir, em vez de apenas discutir, é compartilhada por Este Burger, CEO da Biocode Technologies. Falando no painel moderado pelo Prof. Ramjugernath, Burger descreveu o lançamento no mercado de um novo exame de sangue capaz de detectar danos vasculares em pacientes com COVID longo, mesmo quando os diagnósticos convencionais não identificam o problema.
“Conseguimos comercializar pesquisas de ponta da SU porque o LaunchLab e o Innovus acreditaram em nós muito antes de qualquer outra pessoa”, disse ela. “Anita e Brandon nos deram a rede de contatos, as bancadas de laboratório e a confiança para gerar impacto na saúde global diretamente daqui de Stellenbosch.”
Reforçando esse tema de confiança, Chiedza Vushe, presidente da Matie Entrepreneurs e fundadora da FineApple Pixels, contou ao público como um único e-mail que enviou, após ouvir uma palestra de um representante do LaunchLab durante a Industry Week na SU, redefiniu suas aspirações: “Deixei de me ver apenas como estudante e passei a agir como inovadora.”
Comentando, o Prof. Ramjugernath observou que o depoimento de Vushe cristalizou o mandato da SU de oferecer uma “experiência estudantil transformadora”, proporcionando aos jovens talentos a mentalidade, os mentores e os meios para criar empregos e reduzir a desigualdade.
Encerrando o painel, o Prof. Ramjugernath lembrou aos participantes que as universidades frequentemente debatem seu papel no desenvolvimento econômico. “Alguns podem argumentar que não é nossa função”, disse ele, “mas esta noite prova o contrário. O que construímos aqui – as empresas, as carreiras e as soluções – reverbera pela economia e chega às comunidades.”
O LaunchLab entra agora em sua segunda década com dois ativos claros: um histórico comprovado no apoio a empreendimentos de deep tech e um novo motor de biotecnologia pronto para impulsionar a ciência africana para o cenário mundial.
Para Anita Nel, a tarefa é tão ousada hoje quanto era em 2014: “Começamos perguntando: Por que não temos uma incubadora? Agora a pergunta é: Até onde podemos chegar?”
Como o SU LaunchLab está impulsionando a inovação – e agora a biotecnologia
