Il y a dix ans, le LaunchLab de l’Université de Stellenbosch (SU) a officiellement vu le jour dans ce qui était autrefois un atelier poussiéreux de réparation de meubles. Aujourd’hui, cet incubateur d’entreprises florissant de la SU a contribué au lancement de plus de 35 entreprises dérivées (spinouts), attiré des millions de rands en investissements et aidé d’innombrables entrepreneurs à développer leurs activités – méritant ainsi pleinement son titre de meilleure pépinière universitaire d’Afrique décerné par University Business Incubator Global (UBI) de 2017 à 2020.
Lors d’un événement célébrant cette étape importante, plus d’une centaine de parties prenantes se sont réunies pour réfléchir au parcours, rendre hommage aux personnes qui en sont à l’origine et se tourner vers la prochaine décennie d’innovation du LaunchLab.
À travers les réflexions marquantes de Brandon Paschal, directeur adjoint des spinouts et des fonds et responsable du LaunchLab ; Anita Nel, directrice générale de l’innovation et de la commercialisation ; le professeur Stan du Plessis, directeur des opérations de l’université de Stellenbosch ; et un panel animé modéré par le professeur Deresh Ramjugernath, recteur et vice-chancelier de la SU, la soirée a retracé l’évolution du LaunchLab, passé de discussions fortuites autour d’un café à un véritable écosystème entrepreneurial à grande échelle. L’événement a également présenté officiellement le LaunchLab CERIBIO, un tout nouveau laboratoire de biotechnologie conçu pour accélérer la prochaine génération de startups de biotechnologie en Afrique.
Le professeur Du Plessis, intervenant invité de la soirée, a retracé le parcours d’innovation de l’université. Membre du conseil du LaunchLab depuis sa création, le professeur Du Plessis a fait remarquer que « en dix ans, nous avons accompli plus que ce qui était même possible à Wharton dans ses premières années. »
Lors de sa dernière allocution en tant que directeur des opérations de la SU, le professeur Du Plessis a réfléchi au parcours de dix ans sous un angle économique. S’appuyant sur les idées de Thomas Hobbes et de Karl Marx, il a souligné l’importance de créer des espaces comme le LaunchLab, où l’innovation peut prospérer grâce à la structure, à la liberté et à l’esprit créatif. Il a également rendu hommage à Paschal, reconnaissant son engagement et son leadership pratique dans la construction de la culture de l’incubateur et l’orientation de ses projets vers l’avenir.
« Nous célébrons ta première décennie exceptionnelle, LaunchLab, et nous attendons une deuxième décennie encore plus étonnante », a-t-il déclaré. L’héritage du professeur Du Plessis, tout comme celui de l’incubateur qu’il a contribué à guider, est fait de vision audacieuse et de détermination silencieuse.
Montant ensemble sur scène, Nel et Paschal ont livré une présentation conjointe qui a capturé à la fois le cœur et l’effort derrière le LaunchLab. Tandis qu’Anita revenait sur ses débuts improbables – sollicitant des fonds de démarrage et annonçant l’incubateur sur Facebook avec la légende « Incubateur ouvert, tout le monde peut venir » – Brandon s’est plongé dans les statistiques et les résultats qui ont suivi, saluant les startups qui ont occupé l’espace, les millions levés, les partenariats mondiaux formés et les idées transformées en entreprises investissables.
Au-delà de la nostalgie, le duo a révélé beaucoup de choses sur les choix délibérés, les débuts modestes et la détermination sans faille qui ont façonné le LaunchLab tel qu’il est aujourd’hui.
« Ce qui m’a le plus surprise au cours des dix dernières années ? » a déclaré Nel, « c’est que ce n’est jamais seulement une question de processus ou d’argent, mais toujours une question de personnes. Ce sont les gens qui ont fait de tout cela un succès. » En désignant les entrepreneurs présents dans la salle, elle a conseillé : « nous ne devons jamais cesser de les soutenir, car leur victoire est une victoire pour nous tous. »
Paschal, dont le leadership et la vision ont été au cœur de l’évolution du LaunchLab, a livré une réflexion sincère sur leur parcours de dix ans, rappelant au public que l’essence de l’incubation ne se trouve pas dans les gros titres accrocheurs, mais dans le travail quotidien.
Il a retracé la chronologie depuis l’occupation du LaunchLab en 2015, mettant en avant la première salle blanche intégrée de CubeSpace et le saut audacieux de ButtaNutt dans l’incubation, après avoir vendu pour 300 000 rands de beurre de noix au Slow Market, à travers des années d’innovation collaborative avec des entreprises comme Mercedes-Benz, ATTACQ et Santam.
En 2019, le LaunchLab avait été nommé, pour la deuxième fois, meilleur incubateur universitaire d’Afrique par UBI Global, lancé la Stellenbosch Network, and saw its spinout portfolio surge. Then came the quiet grind of 2020–2023, following the COVID-19 pandemic, the launch of the University Technology Fund (UTF), and a shift from a private entity back into SU’s internal structure. All of this was strategically designed to refocus on the success and growth of SU’s portfolio companies.
Cependant, 2024 et 2025 ont marqué une avancée significative. Paschal a fièrement partagé comment le SU LaunchLab, en partenariat avec le Stellenbosch Network, a commencé à organiser des réseaux d’innovation spécifiques à chaque secteur grâce à des événements tels que Cape Agritech Connect, aidant les startups à trouver des clients et à établir des partenariats significatifs. Il a annoncé que l’Instant Startup, initialement testé en 2021, a désormais été licencié à l’international. Parallèlement, l’UTF II a été officiellement lancé, après le succès du Fund I, et est prêt à alimenter une nouvelle génération de spinouts avec un capital initial essentiel.
« Dix ans plus tard, nous apprenons encore, nous continuons à itérer, mais l’impact est indéniable », a déclaré Paschal. « Les chiffres parlent d’eux-mêmes : plus de 400 entreprises soutenues, 857 millions de rands levés par les incubées et spinouts, et un chiffre d’affaires estimé à 1 milliard de rands généré en 2024 seulement par les entreprises incubées. Mais le véritable héritage réside dans la communauté que le LaunchLab a su cultiver », a-t-il conclu.
LaunchLab CERIBIO : Rampe de lancement de la biotechnologie en Afrique
Le deuxième acte de la soirée a prouvé que la devise officieuse du LaunchLab — « passer à l’action » — est toujours bien vivante. D’un coup de ciseaux sur un ruban rouge, la SU a dévoilé le LaunchLab CERIBIO, un laboratoire et incubateur de biotechnologie créé en partenariat avec Centre for Epidemic Response & Innovation (CERI).
Le LaunchLab CERIBIO est un laboratoire et espace de coworking à la pointe de la technologie, équipé pour la biologie moléculaire, la production d’enzymes et le prototypage de diagnostics, associé au soutien caractéristique du LaunchLab pour le développement des entreprises.
Le laboratoire n’est pas un luxe ; il a été identifié comme un besoin pour les entreprises de biotechnologie en phase de démarrage, qui font actuellement face à deux obstacles majeurs : le coût élevé des infrastructures de laboratoire et le manque de compétences pour commercialiser la recherche. Spinouts phares de la SU En tant que partenaire majeur du projet, la spinout en biotechnologie de SU,, Biocode Technologies, et Phagoflux seront les premiers résidents, partageant équipements et expertise tout en étant à l’avant-garde des avancées en diagnostics, fabrication d’enzymes et thérapie de l’autophagie.
Le professeur Tulio de Oliveira, directeur du CERI et de l’École de science des données de la SU, a souligné que, bien que l’Afrique du Sud ait excellé dans la surveillance génomique pendant la pandémie de COVID-19, elle a pris du retard dans l’accès aux diagnostics et vaccins produits localement. « Le CERIBIO est notre moyen de changer ce récit en produisant, à l’échelle industrielle, de la propriété intellectuelle en biotechnologie appartenant à l’Afrique. »
Le professeur de Oliveira a rappelé comment un déménagement de bureau imprévu, à proximité du SU LaunchLab, a déclenché une réaction en chaîne. « Ce qui a commencé par des rencontres autour d’un café s’est transformé en un véritable écosystème », a-t-il déclaré, décrivant comment les premières conversations avec le Dr Richard Gordon ont rapidement évolué vers une ambition commune de construire un moteur d’innovation en biotechnologie pour le continent. « Le LaunchLab offre l’environnement idéal pour des partenariats précieux, attirant des bailleurs de fonds et une détermination qui refuse d’attendre des conditions parfaites pour passer à l’action. »
Cette volonté d’agir, plutôt que de simplement discuter, est partagée par Este Burger, PDG de Biocode Technologies. S’exprimant lors du panel animé par le professeur Ramjugernath, Burger a décrit la mise sur le marché d’un nouveau test sanguin capable de détecter des lésions vasculaires chez les patients atteints de COVID long, même lorsque les diagnostics standards ne les détectent pas.
« Nous avons pu commercialiser la recherche de pointe de la SU parce que le LaunchLab et Innovus ont cru en nous bien avant quiconque », a-t-elle déclaré. « Anita et Brandon nous ont offert le réseau, les paillasses de laboratoire et la confiance nécessaires pour avoir un impact sur la santé mondiale directement depuis Stellenbosch. »
Reprenant ce thème de confiance, Chiedza Vushe, présidente de Matie Entrepreneurs et fondatrice de FineApple Pixels, a raconté au public comment un simple courriel qu’elle a envoyé, après avoir entendu un intervenant du LaunchLab pendant l’Industry Week à la SU, avait transformé ses aspirations : « J’ai cessé de me voir uniquement comme une étudiante et j’ai commencé à agir en tant qu’innovatrice. »
En commentant, le professeur Ramjugernath a souligné que le témoignage de Vushe a cristallisé le mandat de l’Université de Stellenbosch visant à offrir une « expérience étudiante transformative », en donnant aux jeunes talents l’état d’esprit, les mentors et les moyens de créer des emplois et de réduire les inégalités.
En clôturant le panel, le professeur Ramjugernath a rappelé aux participants que les universités s’interrogent souvent sur leur rôle dans le développement économique. « Certains pourraient dire que ce n’est pas notre mission », a-t-il déclaré, « mais ce soir prouve le contraire. Ce que nous construisons ici – les entreprises, les carrières et les solutions – résonne dans l’économie et jusque dans les communautés. »
Le LaunchLab entame maintenant sa deuxième décennie avec deux atouts clairs : un bilan éprouvé dans l’accompagnement de projets deep tech et un tout nouveau moteur en biotechnologie prêt à propulser la science africaine sur la scène mondiale.
Pour Anita Nel, la tâche est aussi audacieuse aujourd’hui qu’elle l’était en 2014 : « Nous avons commencé par demander : Pourquoi n’avons-nous pas d’incubateur ? Maintenant, la question est : Jusqu’où pouvons-nous aller ? »
Comment le SU LaunchLab stimule l’innovation – et désormais la biotechnologie
